南アフリカの人類化石遺跡群

人類進化の定説に影響を与える発見も

南アフリカ北東部のスタークフォンテン渓谷一帯には多くの石灰岩洞窟があります。ここからは、400万年前から100万年前の間に生きていた初期人類の化石が多数出土しており、アフリカ大陸が人類発祥の地であることを明らかにするものです。スタークフォンテン渓谷は、1999年にスワートクランズ、クロムドラーイ地区とともに世界遺産登録され、2005年にはマカパン渓谷、タウング頭骨化石遺跡が追加登録されました。これらの遺跡群では、現在もなお新しい発見が続いています。20世紀末には「リトル・フット」と称される367万年前の猿人の骨格化石が、2013年には「ホモ・ナレディ」と命名された、新種のヒト属の化石も発見されています。

初期人類の直立二足歩行を究明するための証拠

1924年、タウングという鉱山町の石灰岩採石場で、ある頭蓋骨が発見されました。これは、霊長類の子どもの頭蓋骨の化石であると断定され、「アウストラロピテクス・アフリカヌス」（〈アフリカの南の猿〉の意味）と命名されました。推定年齢３3歳のこの頭蓋骨は、「タウング・チャイルド」と呼ばれています。ここでは他にも様々な初期人類の化石が見つかっており、どのように直立二足歩行ができるようになっていったのか、その進化を究明する上で、重要な証拠となっています。