グランド・キャニオン国立公園

600万年にわたる地質活動を今に伝える渓谷

アメリカ西部のアリゾナ州を横断するグランド・キャニオンは、長年にわたるコロラド川の浸食作用と風化によってつくり出された、世界最大規模の渓谷です。全長は445km、深さは約1,500ｍ、幅は500ｍから30kmにも及び、600万年にわたる地質活動の痕跡を現在に伝えています。この一帯の土地は、約6,500万年前に発生した地殻変動による造山活動によって隆起し、その結果としてコロラド高原が形成されました。約1,000万年前からは、軟らかい堆積層がコロラド川の浸食により削られ、約120万年前には現在の姿になったと考えられています。なお、この地域の隆起速度がコロラド川の浸食速度よりも遅かったため、川の流れが逸れることなく深い渓谷が形成されました。

20億年もの地球の歴史が刻まれた大渓谷

グランド・キャニオンの最大の特徴は、異なる時代の地層が幾層にも重なっている点です。地層は大きく11層に分かれており、最下層は地上に露出した地層としては地球最古とされる20億年前の先カンブリア時代のものです。最上部にある最も新しい地層でも、約2億5,000万年前のペルム紀に属しています。谷底まで深いため気温差が大きく、乾燥帯、亜寒帯、寒帯といった多様な気候帯が見られ、標高に応じた多彩な植物相が存在します。乾燥した谷底ではサボテン、崖の上部では寒帯・亜寒帯のアメリカヨツバマツが分布しています。こうした多様な環境下では、多数の希少な固有種や絶滅危惧種が生息しており、国立公園内では1,500種以上の植物、約450種の鳥類、約90種の哺乳類、41種の爬虫類、8種の両生類、17種の魚類が確認されています。