マンモス・ケーブ国立公園

総延長500㎞を超える地底世界

アメリカ合衆国ケンタッキー州西部のカルスト台地の地下60～100mの深さには、調査が行われただけでも総延長約500kmに及ぶ、世界最大かつ最長の洞窟群が広がっています。この洞窟群は、石灰質の柔らかい地層に水が長い時間をかけて浸透し、約1億年をかけて形成されたものです。内部には、巨大な空間や、石筍と鍾乳石によって形作られた長い通路、美しい形状の石膏華や石膏針など、あらゆる洞窟生成物の特徴が見られます。現在も水の浸透作用によって洞窟は形成され続けており、最終的には地下河川が洞窟を抜けて地上に現れ、グリーン川に合流します。洞窟の外部には、陥没穴、亀裂、割れ目、地下河川や泉といった、典型的なカルスト地形の特徴が揃っており、極めて魅力的な景観を形成しています。

世界でここにしかいないケンタッキー洞窟エビ

洞窟内には130種以上の野生生物が確認されており、その種数は世界でも有数です。そのうち18種がアメリカ連邦政府の絶滅危惧種リストに登録されています。内訳は、グリーン川に生息する淡水産二枚貝類が14種、コウモリが3種、そして残る1種がケンタッキー洞窟エビです。ケンタッキー洞窟エビは、この地域の洞窟の最深部でしか確認されていない希少な固有種です。視覚器官である目を持たず、2対の触角を用いて味覚、触覚、嗅覚を働かせて周囲を把握し、地下環境に高度に適応しています。また、殻に色素がないため体は透明であり、発見が非常に困難です。体長は約3cm、寿命は約10～15年と推定されています。