シュコツィアンの洞窟群

壮大な地下渓谷を形成したレーカ川の流れ

スロベニア南西部のクラス高原に位置する413万㎢にも及ぶ保護区で、世界最大級の地下河川渓谷の一つでもある、類い希な石灰岩洞窟群です。この壮大な地下渓谷は、クロアチアとの国境付近を源流とするレーカ川が石灰岩を削って作り上げた地形で、レーカ川はシュコツィアン村のすぐ東側で一旦地下に入り、村のすぐ西側にあるヴェリカとマラと呼ばれる二つの大きなドリーネで顔をのぞかせた後、アドリア海の最深部のトリエステ湾にそそぐティマヴォ川の水源となるまで約30㎞以上も地下を流れていきます。長さ3.5km、幅10～60m、高さ100mを超えるシュメチャ川をはじめとする地下渓谷の延長は6kmにも及び、多数の地下空間を形成しています。中でも最大のマルテルホールは容積約220万㎥を誇り、スロベニアで発見された最大の地下空間であり、世界でも最大級の地下空間の一つと考えられています。また、洞窟群とその周辺地域は、カルスト地形の主要な場所となっており、「カルスト」や「ドリーネ」の語源としても知られています。

古代ギリシャにおける冥界への入口

古代ギリシャの詩人、ホメロスはオデュッセイアの中で冥界の入口を描写しています。洞窟は冥界への入口と考えられており、シュコツィアンの周辺地域においても紀元前12世紀から8世紀頃の遺物が多く発見されています。この地で神々に捧げる儀式が古くから行われていたことの証拠であり、遠くギリシャやイタリアなど各地からこの地が信仰の中心地としての巡礼地となっていました。