田島弥平旧宅

利根川沿いの蚕種生産地で完成した養蚕法

田島弥平旧宅は利根川沿岸に形成された集落にあり、現在の伊勢崎市境島村にあたります。この一帯は砂質の土壌のため桑の栽培に適しており、江戸時代後期から蚕種の生産地として知られていました。蚕種は蚕の卵のことで、母蛾の交配により生み出されます。そして、良質な蚕種から孵化した蚕に桑を与え成長を促します。成長した蚕は繭をつくり出し、その繭から高品質な生糸の生産に繋げることができます。幕末の文政5年（1822年）にこの地で生まれた田島弥平は、より良い養蚕法を求めました。初めは東北地方で一般的であった「温暖育」を学び、試行錯誤を重ねた上で、通風を重視する方法に改良していき、「清涼育」を完成させました。

「清涼育」を実践した住居兼養蚕室

田島弥平が考案した「清涼育」は、通風・換気に重点を置いた養蚕法です。その理論を実践する場として、新しい形態の養蚕農家を設計しました。それは、瓦を葺いた切妻屋根の2階建てで、1階が住居、2階が養蚕を行う蚕室となるものでした。2階の屋根の上の端から端まで換気用の総櫓（「越屋根」とも呼ばれます）を設置しました。さらに、風の流れを良くするために、2階蚕室の四方の壁に開放部を設け、「清涼育」に沿った住居兼養蚕室を完成させました。この建築法を含めて、田島弥平は自らの実践で得た養蚕理論を著書「養蚕新論」（1872年刊行）にまとめました。それにより、近代養蚕農家主屋の原型として全国に広まっていきました。

蚕種の直輸出のためのイタリア視察

政府による蚕種輸出の解禁を受けて、弥平は渋沢栄一と三井組（のちの三井物産）の支援も受けて、1972年に島村勧業社を興しました。西欧で蚕の病気である微粒子病が蔓延していた時期でもあり、良質な蚕種を直接販売することを目指して、イタリアのミラノにも視察に訪れました。その訪問の際にドイツ製の顕微鏡7台を持ち帰り、自身の住居兼蚕室の2階北側に設置しました。それを活用して蚕の病気の検査・研究にも取り組み、蚕種の品種改良に貢献することになりました。この顕微鏡は、現在、「田島弥平旧宅案内所」に展示されています。