ウルク・バニ・マアリド

サハラ砂漠に次ぐ世界最大級の砂漠

アラビア半島南部のおよそ3分の1を占めるルブアルハリ砂漠は、「何もない」という意味であり、サハラ砂漠に次ぐ世界最大級の砂漠です。世界遺産の『ウルク・バニ・マアリド』はサウジアラビア初の自然遺産です。ルブアルハリ砂漠の西端に位置し、砂漠地域ならではの雄大な光景が広がっています。ここにはジャバル・トゥワイクと呼ばれる石灰岩の断崖や、長さ最大200m、高さ170mの縦砂丘（アラビア語でウルクという）、枯れ川のワディや砂の回廊などが存在しています。縦砂丘とは、卓越風に平行に形成される砂丘のことを指し、この地域は世界有数の縦砂丘地域となっています。

野生のアラビアオリックスが最後に観察された場所

「何もない」という名前とは裏腹に、変化に富んだ地形の影響により、生物が少なからず生息しています。確かに他の砂漠地域と比べると、生物は少ないのですが、植物が118種、アラビア固有の爬虫類5種などが確認されています。また、野生のアラビアオリックスが観察された最後の場所でもあり、1990年代後半から、アラビアオリックスやアラビアサンドガゼルの再導入が行われ、見事に環境に適応してきています。世界遺産に登録されたこの地域は『ウルク・バニ・マアリド保護区』の範囲とほぼ一致しており、王室の管理体制が整っています。石油やガスの探査などはここでは禁止となっていますが、エコツーリズムの拠点ともなっており、今後の展開が注目されます。