北京原人化石出土の周口店遺跡

現代人に近い山頂同人の遺跡も発見

北京の南西に位置する周口店遺跡は、東アジア最大の旧石器時代の遺跡です。1921年にこの地で未知の化石人類の臼歯が発見され、シナントロプス・ ペキネンシスと名付けられました。これは北京原人のことで、現在の学名はホモ・エレクトゥス・ペキネンシスと呼ばれています。化石人類とは現生人類(新人)に進化する前の猿人、原人、旧人を指し、打製石器を使用する旧石器時代に生存していました。1929年には頭蓋骨が発見されました。北京原人は約 70万年から約20万年前の原始人類で、直立歩行をして、道具と火を使用し、河岸や洞窟で集団生活をしていたと考えられています。周口店遺跡からは40体あまりの人骨、約10万点の石器、骨製道具などが発見されました。また、北京原人よりも現代人に近い、1万9,000年ほど前の山頂洞人の遺跡も見つかっています。山頂洞人とは、北京原人が発見された北京郊外の周口店にある竜骨山の頂上付近にある洞窟から発見されたのでこう呼ばれています。ヨーロッパのクロマニョン人などの化石の現生人類と考えられています。

アジア大陸における人類の進化を示唆

アジア大陸で発見された重要なヒト科遺骸の遺跡であり、進化的な文化的連鎖を示しているため、周口店遺跡は世界的にも非常に重要な場所です。これはアジア大陸の先史時代の人類社会を想定させる卓越した記録であるだけでなく、人類の進化の過程を示しています。初期人類史の研究と再構築において非常に価値のある遺跡です。また周口店遺跡は、中期更新世から旧石器時代にかけてのアジア大陸の人類の共同体を証言し、進化の過程を示しています。