荒船風穴

自然の冷風が噴き出す風穴

荒船風穴は、群馬県と長野県の県境にそびえる荒船山の北麓、標高約900mの位置にあり、現在の下仁田町の一部となります。その一帯は新世代第三紀の貫入岩が露出し、その岩塊が崩落して谷を埋めたことで、地中には空間が多く見られます。冬季に岩塊は猛烈に冷やされて、そこに雨水が浸み込んで氷や凍土をつくります。夏になっても冷えた環境は保たれて、岩の隙間から冷気が吹き出す風穴となっています。夏の暑い時期には吹き出し口から流れる気流により、その大きな温度差から白煙となる光景も見ることができます。

父子でつくり出した「天然の冷蔵庫」

高山社養蚕学校に在学中であった庭屋千寿は、自宅から7㎞離れた場所にある荒船風穴から、夏も冷たい風が吹き出すことに気づきました。千寿は周辺の温度の計測を繰り返し、蚕種の冷蔵施設と使えることを発見しました。この報告を受けた父親の静太郎は、私財を投じ、1905年から1914年にかけて貯蔵施設3基を完成させました。冷風の吹き出し口を掘り下げて石垣で囲い、土蔵造りの建物を築いて冷気を閉じ込めたもので、「天然の冷蔵庫」と言えるものでした。最大のものは1908年完成の2号風穴で、3層構造にした風穴内部は各層で温度が異なり、蚕種の受け入れや搬出時期に応じて、貯蔵場所を使い分ける工夫が施されていました。これらの風穴を使った貯蔵施設は、電気冷蔵施設が普及する1935年頃まで利用されました。建物部分は現在残っていませんが、その遺構を見ることができます。

養蚕回数の増加で製糸生産量世界一に貢献

日本の養蚕は年に1回、春に行うのが通常でした。しかし、これらの風穴を利用した冷蔵貯蔵施設により、蚕の卵である蚕種が孵化する時期を調節し、夏や秋など年に数回の養蚕が可能になりました。蚕種は和紙に産み付けられて種紙と呼ばれました。種紙の貯蔵枚数は、創業当初の5千枚から年間110万枚まで増加し、繭の供給および、次工程である製糸工場での生糸の生産量の飛躍的な増加をもたらしました。種紙の貯蔵依頼も全国40都道府県に加えて朝鮮半島も含まれました。荒船風穴への種紙の搬入・搬出には高崎と下仁田を結ぶ上野電気鉄道（現在の上信電鉄）が使われました。その鉄道沿線上の上州富岡駅近くにある「官営富岡製糸場」とは距離が近く、生糸の生産に大きな役割を果たしました。