三池炭鉱・三池港

三井払い下げによって近代化した三池炭鉱

福岡県大牟田市と熊本県荒尾市にまたがる「三池炭鉱」は、かつて日本最大級の出炭量を誇った石炭鉱山です。主な遺構は、「宮みやの原はら坑こう」「万田坑」「専用鉄道敷跡」「三池港」で構成されています。盆踊りの『炭坑節』でも知られる三池炭鉱は、江戸時代から採掘が始まり、1997（平成9）年に閉山されるまで、日本の近代工業化を支えました。1889（明治22）年に明治政府の官営事業から三井組へと払い下げられた際、炭鉱とともに三井組に招聘されたのが鉱山技師の團だん琢たく磨まです。1893（明治26）年に三井鉱山合名会社が設立されると、團は専務理事に就任し、最新設備の導入や三池港の整備などでその手腕を発揮しました。有明海に近い三池炭鉱は出水が多いことで知られ、採炭にあたっては排水が最大の課題でした。そのため、良質な石炭の大量生産に向け機械化が進められ、当時最新の排水用大型ポンプであったイギリス製デービーポンプが導入されました。

日本の近代工業化を支えた各構成資産

「宮原坑」は、1898（明治31）年に第一竪たて坑こうが、1901（明治34）年に第二竪坑が完成しました。第一竪坑は揚炭・入気・排水を、第二竪坑は人員昇降・排気を主な役割として稼働しました。ここからの出炭量は三池炭鉱全体の28％を占め、年平均40万トン、大正時代の最盛期には51万トンを超えるほどでした。一方で宮原坑は、過酷な囚人労働が行われた坑口でもありました。その後、1930（昭和5）年に囚人労働が禁止され、同年の昭和恐慌に伴う経営合理化の影響もあって、翌年1931（昭和6）年に閉坑となりました。「万田坑」は明治後期から昭和中期にかけて開削された坑口です。竪坑櫓や煉瓦造りの巻揚機室、炭鉱電車などの遺構が良好な状態で残されています。当時の文献資料から、三井三池製作所製の機械に加え、イギリス・ドイツ・アメリカ・スイスといった諸外国製の最新機械が導入されたことが確認されています。「専用鉄道敷跡」は、三池炭鉱の各坑口で採掘された石炭や、使用する資材・機械類を運搬するために敷設された貨物専用の鉄道跡です。各坑口と三池港とが炭鉱電車によって結ばれ、最盛期には総延長約150㎞にも及びました。

巨費を投じて100年の基礎となる港を整備

「三池港」は、1908（明治41）年に開港した、日本で唯一の閘門式船渠（ドック）を持つ港です。三池炭鉱で採掘された石炭は直接大型船に積み込まれ、上海や香港などへ輸出されました。三池港が完成する以前は、出炭した石炭を大牟田川河口から小型船で長崎県の口之津港や熊本県の三角西港まで運び、そこで大型船に積み替えて輸出していました。当時、三井鉱山合名会社専務理事であった團琢磨は、欧米の港湾施設や石炭の積込方式を視察し、「築港をしておけば、いくらか100年の基礎になる」と決断し、巨費を投じて三池港の整備に着手しました。

遠浅の有明海に大型船を着岸させる

1898（明治31）年、三池港築港計画の基本方針が決定し、1902（明治35）年に着工が承認されました。遠浅の有明海は干満の潮位差が最大5.5ｍと大きく、干潮時には沖合数ｋｍにわたって干潟が現われるため、防波堤や閘門を整備して土砂の流入を防ぐ必要がありました。イギリスのテムズ・シビル・エンジニアリング社製の閘門は、干潮時でも横幅20.12ｍ、縦幅37.51ｍの船渠（ドック）内の水位を8.5ｍ以上に保つために設けられた、観音開きの2枚の鋼鉄製の水門です。船渠内部は花崗岩が積み上げられ、底面も同様の石造りになっています。この整備により1万トン級の大型船が着岸できるようになり、石炭の積込能力は1時間あたり250トン、一昼夜で5,000トンに達しました。1908（明治41）年4月1日、新港は「三池港」と命名され、同月6日には勅令第76号により開港場に指定されました。現在も閘門の開閉は水圧によって制御されており、現役で稼働する港湾施設です。