三角西港

明治政府の殖産興業政策による築港

熊本県宇城市に位置する「三み角すみ西にし港こう」は、明治政府の殖産興業政策のもとで整備された明治三大築港の1つです。お雇い外国人であるオランダ人水理工師ローウェンホルスト・ムルドルによって設計されました。当時、良港に恵まれなかった熊本県では、1880（明治13）年に県議会議員の白しろ木き為ため直なおが貿易港築港の必要性を建議します。これを受けた県令（当時の県知事）の富岡敬明は、政府から派遣されたムルドルに調査を命じました。調査の結果、宇土半島の先端に位置する三角は水深が深く、潮流も穏やかな天然の良港で、大型船舶も入港できる貿易港として最適であると報告されたのです。

曲線に加工された明治時代の石積み

1884（明治17）年、三角西港の築港工事が始まりました。同年3月に熊本と三角を結ぶ道路工事が着工し、5月には背後の山を削って海を埋め立てる港湾工事も始まります。ムルドルの設計は曲線を多用し、水路や道路の幅は広く設計された大規模なものでした。この設計を施工したのが、長崎市の大浦天主堂や旧グラバー住宅などを手掛けた小山秀之進ら天草石工たちです。彼らは、日本の伝統技術を生かしながら切り出した石材を、西洋技術を取り入れて曲線に加工し、756mの石積み埠頭や水路を施工しました。着工から3年後の1887（明治20）年8月15日、三角西港は開港を迎えました。

現在も残る九州の重要港の遺構と面影

三角西港は、1889（明治22）年に国の特別輸出港に指定されます。米や麦、石炭、硫黄などが、九州各地からここへ集められ、海外へと輸出されました。なかでも重要だったのが、三池炭鉱の石炭輸出です。当時、三池炭鉱の石炭は主に長崎県口之津港から輸出されており、その補助港として、三角西港は大きな役割を果たしました。採掘された石炭は、まず三角西港の貯炭場へ仮置きされ、三角税関の許可を得てから沖合の大型船に積み込まれ、さらに口之津港の税関手続きを経て上海へと運ばれたのです。しかし、港の潮流や風の影響で船の着岸が難しい場面が多く、また採炭現場から60㎞と遠かったことから、次第に三角西港は使いにくいと言われるようになりました。九州鉄道の線路も三角西港まで延伸されず、その終点となった現在の三角東港付近へ港の主要機能が移っていきます。貿易港としての役割を終えた三角西港ですが、明治時代の石積みの埠頭や水路、橋などの港湾施設が、現在もほぼ当時のまま残されています。小泉八雲ゆかりの旅館「浦島屋」など、明治の面影を感じることができます。