端島炭坑

官営八幡製鉄所を支えた良質の石炭

端島炭坑は、長崎港の沖合18.5kmに位置する端島にある西彼杵海底炭田の一部です。高い護岸に囲まれ、煙突から煙を吐くその外観が、海に浮かぶ軍艦「土佐」に似ていたことから、「軍艦島」と呼ばれるようになりました。南北に約480ｍ、東西に約160ｍの小さな端島では江戸時代に良質な石炭が発見されていましたが、当時は漁民が露出している石炭を採掘する程度でした。明治に入り、端島から約3㎞離れた高島炭鉱の経営を成功させた三菱社は、1890（明治23）年に同じ鉱床を持つ端島を買収し、海底炭鉱開発を本格化させました。翌年から出炭が始まり、1897（明治30）年には高島炭鉱を超える出炭量となりました。端島炭鉱の石炭は非常に良質であったため、その多くが官営八幡製鉄所へ製鉄用原料炭として供給されました。

超過密の高層アパート生活から無人島へ

かつて岩礁にすぎなかった端島は、石炭の採掘作業によって排出される「ボタ」と呼ばれる岩石廃棄物を利用して島の周囲が埋め立てられました。こうして拡張された人工島は、高波から島を守るため要塞のような高い護岸で囲まれています。大正時代以降、狭い島の土地を有効に活用するために、鉄筋コンクリート造の高層アパートが密集して建設されました。日本で最初の鉄筋コンクリート造高層アパートは、端島に建てられた30号棟です。最盛期の1960（昭和35）年の人口は約5,300人にも及び、当時は日本一の人口密度でした。島内には小中学校や病院などの公共施設だけでなく、映画館などの娯楽施設もありました。炭鉱労働者の給与は公務員の平均の2倍ほどといわれ、島内での暮らしは豊かだったようです。電化製品の普及率は高く、なかでもテレビの全国普及率10%ほどの時代に、島内では普及率100%を誇りました。しかし、エネルギー革命により石炭から石油への転換が進むと石炭産業は衰退し、1974（昭和49）年1月15日に端島炭鉱は閉山、同年4月には島民が一斉に退去して無人島となりました。現在は、埋め立ての各段階を示す護岸遺構や第二竪坑跡、第三竪坑跡、第四竪坑跡などの生産施設跡、荒廃が進む高層アパートが残されています。